Фамилия Кулышова — женская форма фамилии Кулышов, и её разбор стоит начать с неочевидной, но ключевой детали: суффикс -ов указывает на принадлежность, а основа Кулыш почти наверняка восходит к тюркскому, а не славянскому корню. В русских говорах слово «кулыш» не зафиксировано, зато в татарском, башкирском и казахском языках «кулыш» означает «рука» (чаще в ласкательной или уменьшительной форме). Прозвище Кулыш могли дать человеку с заметными, сильными или умелыми руками — кузнецу, плотнику, борцу. В тюркской среде такие прозвища были обычны и легко переходили в фамилии при русификации, когда к основе добавляли русский патронимический суффикс.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «кулыш» в значении «мешок», «котомка» (в ряде южнорусских говоров). Тогда прозвище мог получить торговец, странник или неряшливый человек, носивший всё с собой. Однако тюркская этимология убедительнее: во-первых, фамилия Кулышов и её варианты (Кулышев, Кулишов) сосредоточены в Поволжье и Приуралье — в зоне давних русско-татарских контактов. Во-вторых, в русских фамилиях тюркского происхождения суффикс -ов часто присоединялся к уже готовому прозвищу, а не к имени, что мы и видим.

Географически Кулышовы встречаются в Оренбургской, Самарской, Челябинской областях и в Башкортостане. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия фиксируется и у крестьян, и у мещан, то есть сословной закреплённости не было. Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века фамилию писали через «и» — Кулишова, что может указывать на колебания в произношении гласной в безударном положении. Таким образом, предки современной Кулышовой, скорее всего, были людьми из тюркоязычной среды, получившими прозвище по физической особенности или ремеслу, а затем обрусевшими и закрепившими фамилию в форме, привычной для русского уха.