Фамилия Кулышев — один из тех родовых имен, в которых отчетливо слышен восточный след. Её основа — татарское или тюркское имя Кулыш, которое собирается из двух частей: «кул» и «иш». В переводе с арабского «кул» означает «раб божий, товарищ, спутник, хлебопашец, воин», а «иш» — «помощник, спутник, ребенок». Такие составные имена были распространены в тюркской среде: родители, давая сыну имя Кулыш, желали, чтобы он вырос достойным мужчиной и верным мусульманином.

Словообразовательная модель здесь проста: к личному имени Кулыш прибавили русский патронимический суффикс -ев (вместо более частого -ов, что встречается у фамилий, основа которых оканчивается на мягкий согласный или шипящий). Так имя отца превратилось в фамилию потомков — Кулышевы. Это типичный сценарий для фамилий, возникших в среде крещёных татар или народов Поволжья, где тюркские имена адаптировались через русскую родовую форму.

Важно заметить: фамилия Кулышев встречается не только в татарской среде. В русских говорах есть слово «кулыш» — так в некоторых областях называли жидкое блюдо, похожее на похлёбку или кашицу. Если предок не был носителем татарского имени, а получил прозвище Кулыш за любовь к такой еде или за профессию повара, то фамилия могла возникнуть и на чисто русской почве. Эта версия менее популярна, но её нельзя сбрасывать со счетов, особенно если в роду нет мусульманских корней.

Фамилия Кулышев — не самая массовая, но и не уникальная. Она зафиксирована в нескольких регионах: встречается среди татар Башкортостана и Татарстана, а также у русских в Поволжье и на Урале. Поскольку процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности, точно сказать, где и когда именно появились первые Кулышевы, можно только после серьёзного генеалогического исследования. Ясно одно: фамилия эта — живой памятник восточной культуры, который со временем вписался и в русскую ономастику.