Фамилия Кулыш звучит не по-русски, и это верная зацепка. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, образованная напрямую от прозвища без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Корень здесь — «кулыш», и чтобы понять его значение, нужно заглянуть в диалекты.

В украинском и южнорусских говорах слово «кулыш» (или «кулеш») имеет два основных значения. Первое и самое распространенное — жидкая каша, похлёбка из пшена с салом и луком, популярное блюдо запорожских казаков и крестьян. Прозвище Кулыш могли дать любителю такой еды, либо человеку, который её готовил, либо, в переносном смысле, вялому и «размазне». Второе значение, встречающееся в белорусских говорах, — кулак или нечто сжатое, скрюченное. В этом случае прозвище могло указывать на физическую особенность, например, на сжатую в кулак кисть руки.

Фамилия Кулыш встречается прежде всего на Украине, особенно в центральных и восточных областях, а также в приграничных районах России и Беларуси. География подсказывает, что носители фамилии — потомки казаков или крестьян, которые не получили «дворянского» суффикса, а сохранили прозвище в его первоначальной, «голой» форме. Это типичная модель для украинских фамилий, где прозвище становилось родовым именем без изменений: Шевченко, Коваль, Кулыш.

Любопытная деталь: в русском языке есть однокоренная фамилия Кулешов, которая образована по той же основе, но с патронимическим суффиксом -ов. Если Кулешов — это «сын Кулеша», то Кулыш — это сам Кулеш. Так что носители фамилии Кулыш могут быть дальними родственниками Кулешовых, только их предки закрепили в качестве фамилии не отчество, а личное прозвище. Спорных версий у фамилии нет: тюркские корни маловероятны, так как слово «кулеш» прочно вошло в славянские языки как название блюда.