Фамилия Кулышев образована от татарского имени Кулыш. Это имя, как и многие восточные имена, составное: первая часть — «Кул», вторая — «Иш». С арабского «кул» переводится как «раб божий, товарищ, спутник, хлебопашец, воин», а «иш» — «помощник, спутник, ребенок». Родители, нарекая сына Кулышом, желали, чтобы он вырос настоящим мужчиной и достойным мусульманином.

Фамилия Кулышев вписана в типичную для русской ономастики модель: к тюркской основе прибавили русский суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?»). Такой способ образования — один из самых распространенных в XVI–XVII веках, когда в состав Московского государства входили поволжские земли, а татарские имена и прозвища активно адаптировались в русской среде.

Интересно, что имя Кулыш могло быть не только личным, но и прозвищным. В некоторых тюркских диалектах «кулыш» означает «коротышка» или «небольшой человек». Это добавляет вторую, бытовую версию происхождения: фамилию могли дать не по имени, а по внешней черте предка. Обе версии имеют право на существование, но первая (от составного имени) выглядит более убедительной, поскольку имя Кулыш зафиксировано в старых татарских метриках и родословных.

Фамилия Кулышев встречается в основном в Поволжье и на Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Это указывает на корни носителей в среде казанских татар или башкир, которые в XIX веке активно переходили на русские фамилии. Сословно предки Кулышевых могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми (например, толмачами или казаками), но точных данных об этом по фамилии нет — слишком она редкая и локальная.

В написании фамилии встречается вариант «Кулишев» — через «и» во втором слоге. Это не ошибка, а следствие акающего произношения в южнорусских говорах: безударное «ы» звучит как «и». Если ваши предки записаны как Кулишевы, скорее всего, это та же самая фамилия, просто зафиксированная на слух.