Фамилия Кулишкина — женская форма фамилии Кулишкин, которая образована от прозвища Кулишка. В основе прозвища, скорее всего, лежит украинское слово «кулиш» — так называют жидкую кашу, похлёбку из пшена или гречневой муки, нередко заправленную салом или скоромным маслом. Кулиш был повседневной и сытной едой в украинских и южнорусских сёлах, поэтому прозвище Кулишка мог получить либо любитель этого блюда, либо тот, кто варил кулиш на продажу — например, хозяин постоялого двора или торговец на базаре.

Прозвище закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем перешло в фамилию. Суффикс -ин указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ и слов, оканчивающихся на -а, -я: Кулишка → сын Кулишки → Кулишкин. Такая модель была особенно распространена в северных и центральных губерниях России.

Поскольку прозвище Кулишка связано с кулинарным ремеслом, можно предполагать, что первые носители фамилии происходили из крестьянской или мещанской среды, где прозвища давали по роду занятий или привычкам. Географически фамилия Кулишкин встречается в областях, граничащих с Украиной, — в Курской, Воронежской, Ростовской областях, где слово «кулиш» было в ходу.

Интересно, что в русском языке есть однокоренные фамилии — Кулишов, Кулешов, Кулиш. Они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что отражает местные словообразовательные традиции. Фамилия Кулишкина, таким образом, хранит память о быте и кухне южнорусских и украинских предков, для которых кулиш был не просто едой, а повседневной основой стола.