Фамилия Кулкаув — редкий пример того, как написание оторвалось от произношения. На слух она звучит как Кулкáув, но если присмотреться, за ней стоит совсем другая, более прозрачная форма: Кулкáв или Кулкáев. Скорее всего, перед нами искажённая при переписи или миграции запись фамилии Кулкаев. Основа здесь — тюркское прозвище «кул кай» или «кулкай», что можно перевести как «раб (слуга) скалы» или «раб-утес». В тюркской ономастике «кул» (раб, слуга) — частый компонент имён, означающий смиренность перед богом или хозяином. Вторая часть — «кай» (скала, утёс) — могла указывать на твёрдость характера или место жительства у каменистого берега.

Суффикс -ов (а в исходной форме -ев) стандартно указывает на принадлежность: «сын Кулкая». Такая модель типична для русских фамилий тюркского происхождения, которые массово оформлялись в XV–XVII веках, когда служилые татары, башкиры и ногайцы переходили на русскую службу и получали земельные наделы. Фамилия Кулкаев (а значит, и её искажённый вариант Кулкаув) могла закрепиться за родом, чей предок носил имя Кулкай, и это имя со временем превратилось в наследственное прозвище.

Написание через «ув» вместо «ев» — характерная черта южнорусских или украинских говоров, где безударное [е] переходит в [у] (так называемое «уканье»). Либо это ошибка писаря, который записал фамилию на слух в XIX веке, когда проводились ревизские сказки. В любом случае, фамилия Кулкаув — не отдельный корень, а фонетический дублет более распространённой формы Кулкаев. Встречается она крайне редко, в основном в записях переселенцев на Урал или в Сибирь, где искажения фамилий при переписях были обычным делом.

Однокоренные фамилии — Кулков, Кульков, Кулкаев — тоже восходят к тюркскому «кул». Но именно Кулкаув стоит особняком: его написание подсказывает, что где-то в истории фамилии был момент, когда её записывали на слух, а не по памяти. Это делает её не только редкой, но и показательной с точки зрения того, как живёт язык в документах.