Фамилия Кулманакова — женская форма фамилии Кулманаков, и её происхождение связано с прозвищем Кулманак. Споры о значении этого прозвища не утихают, и у исследователей есть как минимум две версии.

Первая, более вероятная, восходит к киргизскому языку. В ней «кул» переводится как «раб» или «слуга», а «манак» — как «монах». В этой версии прозвище Кулманак могло означать «слуга монаха» или «раб монаха», что указывало на зависимость предка от духовного лица или на его службу при монастыре. В тюркской среде такие прозвища не были редкостью и указывали на социальный статус или род занятий.

Вторая версия предлагает более сложную татарскую этимологию. Согласно ей, прозвище собирают из трёх частей: «кул» — «рука», «ману» — «красить» и «ак» — «белый». Если следовать этой гипотезе, Кулманак могло означать «красящий руку в белый цвет» или «белорукий красильщик». Такое прозвище мог получить человек, чья работа была связана с окрашиванием тканей или кожи, — ремесленник, чьи руки постоянно пачкались краской, но в данном случае речь шла о белом цвете.

Обе версии сходятся в главном: фамилия Кулманакова содержит указание на род занятий или образ жизни предка. Словообразовательная модель типична для русских фамилий тюркского происхождения: к основе Кулманак добавился суффикс -ов, а затем и женское окончание -а. Окончательно определить точное место и время возникновения рода Кулманаковых можно только по результатам генеалогических исследований, но ясно, что корни фамилии уходят в тюркскую среду Средней Азии или Поволжья.