Фамилия Кулманаков — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается сложная восточная основа. Если отбросить патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Кулманаков), мы получаем тюркское прозвище или имя Кулманак. Именно оно и стало ключом к происхождению фамилии.

Сразу заметим: фамилия не русская по корню, а восходит к тюркским языкам, что характерно для многих старинных дворянских родов, чьи предки в XV–XVII веках переходили на службу к московским князьям из Золотой Орды, от печенегов или половцев. Однако точное значение прозвища Кулманак вызывает споры, и здесь стоит разобрать две основные версии.

Первая версия отсылает к киргизскому языку. Слово «кул» в тюркских языках означает «раб» или «слуга», а «манак» — «монах». В сумме «Кулманак» могло означать «раб монаха» или «слуга при монастыре». Такое прозвище мог получить человек, живший при религиозной обители или находившийся в услужении у духовного лица. Вторая, более сложная версия — татарская. Она разбивает прозвище на три компонента: «кул» — «рука», «ману» — «красить» и «ак» — «белый». То есть «Кулманак» могло означать «рука, красящая в белый» — возможно, прозвище красильщика или маляра, специализировавшегося на белилах. Эта версия связывает фамилию не с социальным положением, а с конкретным ремеслом предка.

Какая из них вернее? Скорее всего, первая, так как составные прозвища из двух корней (кул + манак) встречаются в тюркской ономастике чаще, чем тройные конструкции. К тому же «манак» в значении «монах» — устойчивый элемент в среднеазиатских именах и прозвищах. В любом случае, фамилия Кулманаков — это не случайный набор звуков, а зашифрованная характеристика родоначальника: либо его рода деятельности, либо образа жизни. Сама фамилия — редкий и яркий памятник восточной культуры, зафиксированный в русской письменности.