Фамилия Кульманбетов — классический пример тюркской антропонимической модели, где к личному имени добавляется русский патронимический суффикс -ов. Основа здесь — составное мужское имя Кульманбет, которое до сих пор бытует у башкир, татар, казахов и киргизов. Чтобы понять, что оно значило, разобьём его на части: «Куль» (от арабского «гуль» — раб, слуга) и «Манбет» — один из вариантов имени Мамбет, которое восходит к арабскому Мухаммад (прославленный, достохвальный). В итоге Кульманбет означает «раб (слуга) Мухаммада» — типичная для исламского мира формула смирения перед Богом и его пророком.

Географически фамилия Кульманбетов плотно привязана к Южному Уралу и Зауралью. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках она встречается прежде всего среди башкир Оренбургской и Уфимской губерний, а также у оренбургских казахов. Носители фамилии были, как правило, скотоводами или земледельцами, но в сословном плане чаще всего относились к башкирскому «тептярскому» или «вотчинному» населению — то есть не были ни крепостными, ни дворянами.

Интересная деталь: в русских документах XIX века фамилию могли записывать по-разному — Кульманбетов, Кульмамбетов, а иногда и как Кульманбетьев. Эта вариативность объясняется тем, что при переносе башкирского произношения в кириллицу звук «б» на стыке корней (Манбет) мог удваиваться или, наоборот, выпадать. Сейчас единственно верным считается написание через одну «м» — Кульманбетов, хотя в сельских архивах встречаются оба варианта.

Словообразовательный суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформилась довольно поздно — в XVIII–XIX веках, когда русская администрация массово «окрестьянивала» тюркские имена, добавляя к ним стандартные окончания. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кульманов и Кульмаметов — это те же «слуги Мухаммада», но с разными диалектными огласовками имени. Кульманбетов же выделяется тем, что сохранил архаичную форму «Манбет», которая в некоторых тюркских говорах вытеснилась более поздним «Мамбет».