Фамилия Кулжанов — одна из тех, где разбор упирается в два совершенно разных корня, и выбрать между ними без знания семейной истории бывает непросто. Основа фамилии — «кулжан» — могла появиться и в тюркской, и в славянской среде, и от этого зависит, кем были предки.

Если исходить из тюркской версии, что для южных и восточных регионов России, Казахстана и Средней Азии наиболее вероятно, то фамилия образована от личного имени Кулжан. Оно составное: «кул» (раб, слуга, часто в религиозном смысле — «раб Божий») и «жан» (душа, человек). Вместе это имя нередко давали с пожеланием смирения или как оберег, означая «раб души» или «преданный душой». Суффикс -ов в такой модели — русская притяжательная приставка, которую добавляли при оформлении документов, чтобы сделать фамилию по отцу: Кулжанов — «сын Кулжана». Встречаются и параллельные формы без русификации, например, Кулжан или Кулжанов, но с ударением на последний слог.

Однако есть и менее очевидный, но любопытный след. В русских говорах, особенно на Урале и в Сибири, словом «кулжан» или «кулжанка» называли вид грубой обуви или мешковатую одежду. Прозвище Кулжан могли дать сапожнику, торговцу обувью или просто неряшливому человеку, который носил неладную одежду. В этом случае суффикс -ов указывает на принадлежность: Кулжанов — «из рода Кулжана», где Кулжан — прозвище. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается у русских старожилов в тех местах, где тюркское влияние было слабым.

География фамилии широкая: Кулжановы есть и в Казахстане, и в Узбекистане, и в России (от Оренбуржья до Алтая). Спор между версиями обычно решает регион: чем ближе к югу и востоку, тем увереннее можно говорить о тюркском имени. Если же корни ведут в русскую глубинку, где не было смешанного населения, стоит присмотреться к прозвищному варианту — он объясняет фамилию через бытовую деталь, а не через имя.