Фамилия Кульжанов — одна из тех, что заставляет задуматься о географическом маршруте предков. Её основа — имя Кульжан, которое в тюркских языках (особенно в казахском, башкирском, татарском) складывается из двух частей: «куль» (раб, слуга) и «жан» (душа, человек). В буквальном смысле это «раб души», но в кочевой среде подобные имена часто давали как оберег, чтобы отвести от ребёнка сглаз или злые силы. То есть Кульжан — не социальный статус, а охранительное имя, каких много: например, Кутлугжан («счастливая душа») или Сатыбалды («купленный», чтобы не украли духи).

Суффикс -ов указывает на русскую модель патронимии: Кульжанов — буквально «сын Кульжана». Такая адаптация массово происходила в XIX — начале XX века, когда представители тюркских народов получали фамилии по отцу с русским окончанием. Поэтому Кульжановы — это, скорее всего, потомки человека, которого звали Кульжан, и жили они в районах смешанного населения: в Оренбургской губернии, на Урале, в Западном Казахстане или среди татар Поволжья.

В отличие от многих фамилий, где корень легко прочитывается как прозвище или ремесло, Кульжанов держится на личном имени. Это значит, что предок не был «кульжаном» в смысле профессии или внешности — так звали его самого. Важный нюанс: в некоторых тюркских диалектах «куль» может означать также «озеро» (ср. казахское көл), и тогда Кульжан — «озёрная душа», но эта версия менее убедительна, потому что составные имена с «куль» в значении «раб» встречаются гораздо чаще и имеют чёткую параллель в арабской традиции (например, Абдулла — «раб Аллаха»).

Фамилия редкая. В современных справочниках она не фигурирует среди массовых, что подтверждает её локальный характер. Если искать однокоренные, то Кульжанов стоит в одном ряду с Кульжановыми, Кульжановскими — но последние уже явно топонимические (от села Кульжаново). Сама же фамилия Кульжанов — это прямой отчественный след конкретного человека, жившего, вероятно, в степи или на границе оседлого и кочевого мира.