Фамилия Кульжов — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно заглянуть в диалекты и в историю личных имён, а не искать очевидный корень вроде «куль» или «кулак».

Первый и самый вероятный путь — прозвище от диалектного слова «кульжа». В южнорусских и уральских говорах так называли неловкого, неуклюжего человека или, в другом значении, неряху. Прозвища по характеру или внешности — один из самых распространённых источников русских фамилий. Суффикс «-ов» указывает на типичную патронимическую модель: Кульжов — сын Кульжа. Менее вероятно, но возможно, что «кульжа» в некоторых регионах могло означать и что-то из ремесла или утвари, но закрепившееся значение «неуклюжий» выглядит более правдоподобным для личного прозвища.

Вторая версия — от крестильного имени. В святцах есть имя Кульж (или Кульжа), которое могло быть народной формой редкого канонического имени, например, греческого «Кириак» или латинского «Клавдий», где «Куль-» — результат народной переделки незнакомого звучания. Но это гипотеза, которую трудно подтвердить без конкретных записей XVI–XVII веков. Ономасты, в частности В. Никонов, не раз отмечали, что фамилии с корнем «Кульж-» встречаются в основном в южнорусских областях и на Урале, что косвенно подтверждает диалектную природу прозвища.

Фамилия Кульжов не принадлежала знати. Её носители — скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие фамилию по прозвищу отца. Встречаются варианты написания: Кульжов, Кульжев (с заменой «о» на «е» под ударением), а также Кульжин, если основа оканчивалась на «-а». Однокоренных фамилий — Кульжинский, Кульжаков — практически нет, что делает Кульжова ещё более локальной и редкой.