Фамилия Кульжова — женская форма фамилии Кульжов, и её разбор стоит начать с мужского варианта. Основа, «Кульж-», звучит нехарактерно для привычного русского именослова, и это сразу подсказывает направление поиска: скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское прозвище или имя Кульжа. В казахском, башкирском и татарском языках «кульжа» (или «кульджа») означает «горный баран», «архар». Это крупное, выносливое животное, обитающее в горах Центральной Азии. Прозвище Кульжа могли дать человеку за внешнее сходство — например, за крупное телосложение, кучерявую шевелюру или особую выносливость. В некоторых тюркских диалектах «кульжа» также могло быть личным мужским именем, которое позже закрепилось как фамильное.

Модель образования фамилии проста: к основе Кульж- добавился русский патронимический суффикс -ов (в женском роде — -ова). Это типичная ситуация для регионов, где тюркские народы входили в состав Российской империи и их имена и прозвища русифицировались через добавление стандартных фамильных окончаний. Носитель фамилии Кульжов — это, по сути, «сын Кульжи».

Есть и менее распространённая версия, связывающая фамилию с диалектным русским словом «кульжа» — так в некоторых говорах называли мешок, куль. Но она слабая: прозвище по мешку маловероятно, а тюркская этимология и географически, и логически убедительнее. Фамилия Кульжов встречается в основном в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — как раз в зоне давних контактов русских с тюркскими народами. Предки Кульжовых, скорее всего, были людьми из этой среды, получившими русскую фамилию при переходе в православие или при записи в документы.