Фамилия Кульханов — редкий пример, где основа почти наверняка тюркская, а суффикс — русский, и это сразу даёт ключ к истории семьи. В русской ономастике фамилии на -ов/-ев образуются от имён, прозвищ или профессий отца, и здесь мы видим именно такой случай: к основе «Кульхан» добавили патронимический суффикс, означающий «сын Кульхана».

Сама основа «Кульхан» — составное имя, распространённое у тюркских народов (татары, башкиры, казахи, народы Кавказа). Первая часть «Куль» (или «Кул») в тюркских языках означает «раб», «слуга», но в именах это не унизительное прозвище, а религиозный или почтительный элемент: «Куль» — «раб Божий», то есть смиренный перед Богом. Вторая часть «хан» — титул верховного правителя, но в личных именах он часто служил пожеланием величия или почётным добавлением. Получается имя «Кульхан» — «раб хана» или, в более мягкой трактовке, «слуга правителя». Встречаются и параллельные формы, например, Кульханов мог образоваться от варианта Кульхан, где «хан» — уже не титул, а сокращение от имени Хан (самостоятельное имя).

Географически фамилия тяготеет к регионам с сильным татарским и башкирским населением: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область. Встречается она и у народов Дагестана, где «Куль» может быть вариантом основы «Къул» (слуга, раб) в кумыкском или аварском языках. Точной даты появления фамилии назвать нельзя, но если исходить из времени массового закрепления фамилий у тюркских народов Поволжья — это вторая половина XIX века, после реформ, когда крестьянам и горожанам начали официально присваивать фамилии по отцу.

В отличие от многих фамилий, где основа прозрачна, Кульханов имеет одну особенность: в нём нет суффикса -ин, который был бы типичен для русских фамилий от имён на -а (Кульха — Кульхин). Суффикс -ов указывает на то, что исходная форма имени была мужского рода и заканчивалась на согласный (Кульхан), а не на гласный. Это подтверждает, что перед нами именно тюркское имя, а не русифицированное прозвище.

Носители фамилии — потомки людей, носивших имя Кульхан. Кем был первый Кульхан? Скорее всего, рядовым общинником или крестьянином, но имя с титулом «хан» могло указывать и на принадлежность к служилым татарам или даже к мелкой знати, которая со временем растворилась в крестьянском сословии. Точных сведений о дворянском происхождении нет — фамилия не фигурирует в родословных книгах Российской империи, что говорит о её простонародном бытовании.