Фамилия Кульжанова — женская форма фамилии Кульжанов. Её основа восходит к тюркскому мужскому имени Кульжан, которое распространено у казахов, башкир, татар и других тюркоязычных народов. Имя это составное: «куль» (раб, слуга, часто в религиозном контексте — «раб Божий») и «жан» (душа, человек). Вместе они образуют имя со значением «раб души» или «слуга духа», что в исламской традиции могло означать смиренного и преданного верующего. Таким образом, фамилия Кульжанова буквально переводится как «потомок (дочь) Кульжана».

Модель образования типична для русских фамилий, возникших в среде тюркских народов, интегрированных в Российскую империю: к основе имени добавили русский патронимический суффикс -ов (в женском роде -ова). Это указывает на то, что предок носителя фамилии (Кульжан) был человеком, чьё имя стало родовым прозвищем для его детей. Фамилия не дворянская и не купеческая по происхождению: скорее всего, она закрепилась за крестьянами или казаками, жившими в смешанных регионах, например, в Оренбургской, Уральской областях или в Поволжье, где русские фамилии часто давали по имени отца-инородца.

Интересная деталь: в отличие от многих «русских» тюркских фамилий, у Кульжанова нет варианта с суффиксом -ин (вроде Кульжанин). Это говорит о том, что фамилия сформировалась не в среде, где преобладала модель «имя + ин» (характерной для северных и центральных губерний), а скорее в южных или восточных регионах, где -ов был стандартом. Если бы предок был записан как «Кульжанов сын», это подчеркивало бы прямую патронимическую связь, но в русской документации XIX века фамилия уже закрепилась в краткой форме.

Поскольку имя Кульжан не является редким, однофамильцев у Кульжановых много, особенно в Казахстане и Башкортостане. Встречается и написание через «г» — Кульжанова, что может быть результатом оглушения или диалектного произношения. Споров о происхождении корня нет: это классическая тюркская антропонимика, адаптированная русской фамильной системой.