Фамилия Купленков — один из тех случаев, когда фамилия прямо говорит о действии, а не о качестве или профессии. В её основе лежит глагол «купить», и перед нами типичная «искусственная» фамилия, точнее — семинарская. Такие фамилии массово присваивались воспитанникам духовных училищ и семинарий в XVIII–XIX веках, когда у будущего священника не было наследной фамилии, а начальство давало новую, часто «говорящую» и благозвучную.

Словообразовательная модель проста: от основы «куплен» (причастие прошедшего времени от «купить») плюс типичный русский суффинг -к- и фамильный суффикс -ов. Формально Купленков — сын «Купленка», то есть человека, которого «купили». В бытовой среде такое прозвище могло закрепиться за выкупленным из плена, за купленным крепостным или за подкидышем, которого приютили за деньги. Но в контексте семинарских фамилий смысл иной: «Купленков» — это фамилия-метафора, указывающая на то, что её носитель «куплен» для службы Богу, то есть отдан в обучение за казённый счёт или за пожертвование. Аналогичные фамилии — Купленский, Купчинский, Купцов.

Встречается Купленков и как фамилия, образованная от нецерковного имени или прозвища Купленко. В южнорусских и украинских говорах прозвище «Купленый» давали человеку, которого выкупили из рекрутчины, или тому, кого «купили» в жёны (заплатили выкуп). Но эта версия менее вероятна для центральной России, где фамилия фиксируется в основном в Курской, Орловской и Воронежской губерниях — как раз на стыке великорусского и малороссийского влияния.

Главное отличие Купленкова от более распространённой фамилии Купцов в том, что Купцов — от профессии (купец), а Купленков — от действия (куплен). Это не «сын купца», а «сын того, кого купили». Такая фамилия могла быть иронической или унизительной в быту, поэтому в церковной среде её давали намеренно, чтобы смирить гордость ученика. В любом случае, носитель фамилии может быть уверен: его предок либо учился в духовном училище, либо жил в среде, где помнили о выкупе или покупке человека.