Фамилия Купва — редкий случай, когда корень слова не поддаётся однозначной славянской этимологии. В русском языке нет ни нарицательного существительного «купва», ни глагола с такой основой. Это сразу указывает на то, что перед нами либо иноязычное заимствование, либо сильно искажённое при записи прозвище.

Самая вероятная версия — топонимическое происхождение. В Литве есть река Купва (Kupva), левый приток Немана. Вдоль неё расположены небольшие деревни. Фамилия могла возникнуть у выходца из тех мест: переселенца, пленного или солдата, которого записали по названию родной реки. В пользу этой гипотезы говорит и суффикс -а, который в русских фамилиях встречается редко, но характерен для литовских и латышских основ в русифицированной передаче. Если бы фамилия была исконно русской, мы скорее ждали бы форму Купвин или Купвов.

Вторая, менее надёжная версия — прозвище от диалектного глагола «купать» с утратой конечного согласного: «купа» (купальщик, банщик) плюс суффикс -ва, который мог быть остатком финно-угорского влияния в северных говорах. Однако такая словообразовательная модель для русских прозвищ нетипична, и примеров фамилий на -ва единицы (например, Латва, Мордва — и то скорее этнонимы). Поэтому эту гипотезу стоит рассматривать как маловероятную.

Фамилия Купва не встречается в списках дворянских родов и не фиксируется в ранних переписях центральных губерний России. Основной ареал её бытования сегодня — западные регионы (Псковская, Смоленская области), а также Беларусь и Литва. Это косвенно подтверждает балтский след. Носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьян или мещан, чьи предки жили на границе славянского и балтского миров и получили фамилию по месту, а не по профессии или личному качеству.