Фамилия Курапкин — хороший пример того, как за привычным на слух окончанием может скрываться неочевидная основа. На первый взгляд, суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Курапкин, то есть сын или слуга человека по прозвищу Курапка. Но что такое «курапка»? В современном русском языке такого слова нет, и это ставит перед исследователем выбор между несколькими версиями.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом «куропка» — народным названием куропатки. В говорах, особенно северных и среднерусских, звук «п» легко переходил в «пь» или заменялся на «б», а «о» в безударной позиции редуцировалось. Так «куропка» превращалось в «курапка». Прозвище Курапка могли дать охотнику, птицелову или человеку с какой-то внешней чертой, напоминавшей эту птицу (например, невысокому и пёстрому). Модель образования типична: прозвище на -ка (Курапка, как Козявка, Рыбка) плюс притяжательный суффикс -ин даёт фамилию.

Менее очевидная, но тоже возможная версия — происхождение от личного имени Курап, которое могло быть сокращением от крестильного имени Киприан (в народной форме Куприян). В этом случае суффикс -ин работает так же, а имя Курап оказывается аналогом более известных Куприянов или Киприянов. Однако эта версия слабее: форма «Курап» не зафиксирована в официальных ономастических словарях как распространённое имя, в отличие от Куприяна. Птичья версия выглядит естественнее и лучше вписывается в русскую традицию прозвищ от названий животных и птиц.

Географически фамилия Курапкин тяготеет к регионам, где сильны северные и центральные говоры: Вологодская, Архангельская, Кировская области. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — скорее всего, от одного прозвища в конкретной деревне или волости. В документах XVIII–XIX веков можно найти крестьян Курапкиных в Вятской губернии, что косвенно подтверждает народное, недворянское происхождение фамилии.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Курапкин стоит в одном ряду с Куропатниковым, Куропаткой и Куропатко. Разница лишь в суффиксе: -ов и -ин в русской традиции конкурировали, и Курапкин — результат выбора в пользу -ин, что типично для фамилий, образованных от слов женского рода (куропатка — курапка). Так что, скорее всего, предок носителя этой фамилии был связан с охотой или просто получил меткое прозвище от птицы, обитавшей в его краях.