Фамилия Курмоярцев — один из тех редких случаев, когда географическое название легло в основу прозвища, а затем и фамилии. Её ядро — топоним Курмояр, который, в свою очередь, сложился из двух тюркских слов: «курма» (стройка, укрепление) и «яр» (обрыв, крутой берег). Так называли поселения у обрывистых речных берегов, где ставили остроги или сторожевые посты. Самый известный — станица Курмоярская на Дону, основанная в XVII веке. Оттуда и пошла фамилия: человека, приписанного к этому месту или выходца оттуда, прозывали Курмоярцем, а его потомков — Курмоярцевыми.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — курмоярцев. Это классическая русская патронимическая модель, но в основе — не имя, а прозвище по месту жительства. Интересно, что в фамилии сохранилась старая форма прилагательного: «курмоярский» → «Курмоярский» (полная форма) → «Курмоярцев» (стяжённая, со значением «сын курмоярца»). Такое встречается реже, чем фамилии на -ский, и говорит о том, что прозвище бытовало в простонародной, казачьей среде, где говорили не «он из Курмояра», а «он курмоярец».

Донские казаки часто получали фамилии по названиям станиц и хуторов. Курмоярская станица была известна с XVIII века, входила во Второй Донской округ. Её жители — курмоярцы — несли сторожевую службу на границе, занимались рыболовством и скотоводством. Поэтому Курмоярцевы — это, скорее всего, потомки донских казаков, а не крестьян из центральной России. Фамилия остаётся локальной: её носители до сих пор чаще встречаются в Ростовской и Волгоградской областях, а также в Краснодарском крае.

Других версий происхождения, например от прозвища «Курмояр» (человек с курчавой бородой или хромой), ономастика не предлагает — они не выдерживают проверки ни по географии, ни по словообразованию. Тюркская основа «курма» и «яр» даёт единственное убедительное объяснение, подтверждённое историческими документами о донских станицах.