Фамилия Курняк звучит на слух как украинская или белорусская, и это верное направление. Её выдает суффикс -як, который в восточнославянских фамилиях часто указывает на принадлежность к какой-то местности, роду занятий или характерную черту человека. В основе фамилии лежит прозвище Курня или Курной.

Самая прямая версия связывает прозвище с курением — не в современном смысле сигарет, а с процессом получения дегтя или смолы. «Курнем» на Руси называли место, где жгли древесный уголь или гнали деготь, а «курником» — человека, который этим занимался. В украинских говорах «курiй» и «курня» могли обозначать того, кто курит табак, или просто дымокура. Таким образом, предок Курняк мог быть смолокуром, углежогом или, проще говоря, человеком, который постоянно находился в дыму.

Вторая версия, менее распространенная, выводит фамилию от слова «курный» в значении «курной» (изба, которая топится по-черному, без трубы). Прозвище Курня могли дать тому, кто жил в такой избе, или же крестьянину из бедного, задымленного жилья. В этом случае фамилия несет бытовую, социальную характеристику.

Иногда в фамилии видят след древнего нецерковного имени Кур, которое в старину давали по названию птицы. Но для формы Курняк это менее вероятно: суффикс -як обычно присоединяется к основе, обозначающей признак или действие, а не к имени.

Географически фамилия Курняк чаще всего встречается в западных областях Украины (Волынь, Подолье) и в южной Беларуси. В России она редка и, скорее всего, принесена переселенцами с запада. В XIX веке носители фамилии были в основном крестьянами и мещанами, и их прозвище прямо указывало на ремесло или уклад жизни, а не на знатное происхождение.