Фамилия Курнякова — женская форма от Курняков, и её происхождение уводит нас скорее в мир прозвищ и народной лексики, чем в святцы. Основа здесь — «курня», слово, которое в русских говорах имело несколько значений. Самое вероятное: так в некоторых регионах называли человека с повреждённой, изуродованной рукой — «ку́рня» или «ку́рный» означало «безрукий», «криворукий». Прозвище давали не в обиду, а по внешнему признаку: предок мог лишиться кисти или пальцев на войне, на промысле или от болезни.

Суффикс -ов- в фамилии Курняков указывает на классическую модель притяжательности: «чей?» — «Курняков», то есть сын, потомок Курни. Таких фамилий, образованных от прозвищ с конкретным значением, в русском языке множество. Интересно, что у слова «курня» есть и другая нить: в некоторых говорах «курня» — это курица, а «курнявый» — кудрявый, курчавый. Эта версия слабее, но исключать её полностью нельзя: прозвище могли дать человеку с пышной шевелюрой или, в насмешку, за неопрятный вид (курица ассоциировалась с грязью, копошением).

Географически фамилия Курняковы встречается в центральных и южных областях России, особенно в Курской, Воронежской, Ростовской областях — там, где активно бытовали южнорусские говоры. В этих же краях слово «курня» в значении «безрукий» фиксировалось диалектологами. Есть и однокоренные фамилии: Курнин, Курнухин, Курнев — все они крутятся вокруг той же основы, но с разными суффиксами, что говорит о живом прозвищном гнезде.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ов/-ев от прозвищ с негативной или физической характеристикой описывается как одна из самых массовых. Курнякова — типичный пример такой «говорящей» фамилии, где за бытовым, почти грубоватым прозвищем стоит реальная история человека, а не книжное крестильное имя.