Фамилия Курнева образована от прозвища Курний. В её основе лежит несколько возможных значений, и все они указывают на быт или место жительства предка.

Наиболее вероятная версия связывает прозвище Курний с украинским словом «курнiй» — «пыльный, дымящий». В таком случае предок мог быть истопником, человеком, который постоянно имел дело с дымом и золой. Другая группа версий отталкивается от слова «курень» — казацкое селение, пекарня, шалаш, а также от украинского «курiнь» (изба) и польского kuren (землянка, лачуга). Если принять эту версию, прозвище закрепилось за человеком, который жил в простой избе, землянке или в казацком поселении.

Словообразовательная модель проста: к основе Курн- добавился суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Курнего). Так прозвище, данное конкретному человеку, перешло в фамилию, закрепившуюся за его потомками. Фамилия Курнева — женская форма, а мужской вариант — Курнев. Эта фамилия встречается в разных регионах, но её корни уверенно ведут в южнорусские и украинские земли, где были распространены и курени, и слово «курнiй».