Фамилия Курнов образована от прозвища или нецерковного имени Курной. В русских говорах «курной» означало «дымный», «закопченный» — так называли избу, которую топили «по-черному», без трубы, когда дым выходил через дверь или волоковое окно. В переносном смысле прозвище Курной могли дать человеку с темным, смуглым лицом, либо тому, кто жил в бедной, курной избе. Вторая, не менее вероятная версия — связь с диалектным словом «курна» или «курный» в значении «куриный». В этом случае прозвище относилось к птицеводу или к человеку, похожему на петуха — задиристому, голосистому.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от отчества или прозвища отца. Курнов буквально значит «сын Курного». Фамилия фиксируется в документах с XVII века: в переписных книгах встречаются крестьяне Курновы в центральных и северных губерниях — например, в Вологодской и Костромской землях, где курные избы были обычным явлением вплоть до XIX века.

Стоит обратить внимание на редкий вариант ударения. В большинстве случаев фамилию произносят с ударением на последний слог — Курно́в, но в некоторых регионах (особенно в северных говорах) сохраняется ударение на первый слог — Ку́рнов. Это может указывать на разное происхождение: Ку́рнов — от имени Кур (сокращение от Кирилл или от тюркского «кур» — «серый, слепой»), а Курно́в — от прозвища Курной. Без генеалогического исследования сказать точнее невозможно, но в русской ономастике модель с суффиксом -ов и ударением на окончание более характерна для фамилий от прозвищ-прилагательных.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилия не выделена отдельно, но типологически она входит в группу фамилий от прозвищ, описывающих жилище или быт. Сравните с однокоренными: Курников, Курновский, Курнаков. Географически Курновы чаще всего встречаются в Поволжье и на Урале — в областях, куда в XVIII–XIX веках переселялись крестьяне из северных губерний.