Фамилия Курнина в своей основе имеет женскую форму, что сразу указывает на модель образования: перед нами типичная русская фамилия с суффиксом -ин, который в древнерусской традиции означал принадлежность. Курнина — буквально «дочь (или жена) Курнина». А вот от какого именно слова образовано прозвище Курня, здесь возможны варианты, и все они упираются в диалектную лексику.

Самый прямой путь — от слова «курня», которое в некоторых говорах означало курильщика, человека, который много курит. Это прозвище могли дать тому, кто постоянно дымил трубкой или нюхал табак. Вторая версия, не менее правдоподобная, — связь с глаголом «курносить» или прилагательным «курносый». Курносый человек, то есть с маленьким вздёрнутым носом, тоже мог получить прозвище Курня. Такие прозвища по внешнему признаку — одни из самых древних и устойчивых в русской ономастике.

Есть и более редкая, но интересная гипотеза, связанная с профессиональной деятельностью. В некоторых регионах «курней» называли человека, который занимался выжигом угля или имел дело с дымом и копотью — например, кузнеца или смолокура. Однако эта версия слабее: суффикс -ня обычно образует названия лиц по действию (ворчун, воркотун), а не по ремеслу.

Географически фамилия Курнина встречается в основном в центральных и северных областях России — в Костромской, Вологодской, Ярославской губерниях. Это указывает на её исконно великорусское происхождение, без татарских или финно-угорских корней. Мужской вариант — Курнин — фиксируется в писцовых книгах XVII века, что подтверждает давнюю историю фамилии.

Словообразовательно фамилия проста: основа Курн- плюс типичный притяжательный суффикс -ин. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Курнин и Курнаков стоят ближе к прозвищам по внешности, а Курницын — уже явно от профессионального «курница» (место для курения или выгонки дёгтя). Курнина, таким образом, остаётся в ряду фамилий, образованных от личного прозвища, а не от названия профессии или места.