Фамилия Курняков — классический пример отчества, образованного по патронимической модели с суффиксом -ов. Её основа — прозвище или некалендарное имя Курняк. В русской ономастике суффикс -ак (или -як) часто указывал на носителя яркого признака: задиру, силача, молчуна. Курняк — человек, имеющий отношение к слову «курной», то есть «дымный», «закопчённый», или к глаголу «курить» в старом значении «дымить, жечь».

Самая прямая версия: предок носителя фамилии жил в курной избе — такой, где печь топилась по-чёрному, без дымохода, и дым выходил через волоковое окно или дверь. Это был распространённый тип жилья у крестьян вплоть до XVIII–XIX веков, особенно в северных и центральных губерниях. Прозвище Курняк мог получить человек, который топил печь по-чёрному, или тот, кто постоянно ходил прокопчённым, чумазым от дыма. В словаре Даля «курный» означает именно «дымный, с дымом», а «курник» — это и пирог с курицей, и, в некоторых говорах, тот, кто держит кур.

Вторая, менее очевидная, но возможная версия: связь с диалектным «курнявый» — то есть курчавый, кудрявый. В некоторых южнорусских говорах слово «курня» или «курна» могло означать человека с вьющимися волосами. Тогда Курняк — это «кудрявый». Однако эта версия слабее: суффикс -як в таком значении встречается реже, а основная масса прозвищ от «курной» подтверждается и географией фамилии, и историей быта.

Фамилия Курняков не относится к числу дворянских или книжных — она бытовала в крестьянской и мещанской среде. По данным переписей, наибольшая концентрация носителей фиксируется в Курской, Орловской и Тамбовской губерниях — то есть в зоне, где курные избы были нормой вплоть до отмены крепостного права. Встречаются и более редкие варианты написания: Курнаков (с утратой мягкого «н»), а также Курняков с ударением на второй слог — в устной речи это иногда путают с фамилией Куренков (от «курень» — шалаш, временное жильё).

Таким образом, Курняков — фамилия-отчество от бытового прозвища, которое прямо указывает на образ жизни предка: он либо жил в курной избе, либо топил печь по-чёрному, либо получил прозвище за чумазый вид. Никакой аристократической подоплёки здесь нет, зато есть ясная и грубоватая картина крестьянского быта, где дым и сажа были повседневностью.