Фамилия Куржунбаева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В ней нет привычных русских суффиксов принадлежности (-ов, -ин), которые «присваивали» человека роду. Перед нами тюркская модель: основа имени или прозвища плюс компонент «бай», что значит «богатый, господин, хозяин». Такие составные имена (и фамилии) характерны для казахов, киргизов, башкир, татар и народов Средней Азии. «Куржун» — это перемётная сума, кожаная дорожная сумка, которую всадники крепили к седлу. В переносном смысле так могли назвать запасливого, хозяйственного человека, который всегда при деле и при добре. Либо, с иронией, того, кто таскает с собой весь скарб, не расстаётся с нажитым.

Слово «куржун» (иногда «курджун», «коржун») распространено в тюркских языках от Турции до Алтая. В казахском быту куржун — вещь настолько знакомая, что прозвище Куржун не требовало пояснений. Со временем к нему приросло почтительное «бай» — так на Востоке обращались к состоятельным или уважаемым людям. Получилось имя Куржунбай, то есть «господин с перемётной сумой» или «богатый как куржун» (полный, вместительный). А фамилия Куржунбаева — это уже русифицированная женская форма, возникшая при записи в советских паспортах: окончание -а сделало её «женской», хотя в быту и мужчины, и женщины носят одну основу.

Географически фамилия тяготеет к южным областям Казахстана, где кочевой быт сохранялся дольше, а также к соседним регионам России (Оренбуржье, Астраханская область). Встречается и у киргизов. Рода Куржунбаевых нет в старых дворянских списках — это фамилия крестьянская, скотоводческая, возникшая не в канцелярии, а в ауле. Её носители — потомки людей, которых когда-то назвали по их главному дорожному атрибуту. В отличие от фамилий, образованных от имён пророков или правителей, Куржунбаева держится за вещный, осязаемый мир: верблюжья шерсть, кожа, ремешки, пыльная дорога. И это делает её живым слепком быта, а не абстрактным титулом.