Фамилия Кушхабиев — яркий пример того, как географическая и этническая привязка перевешивает попытки найти в основе славянский корень. Это адыгская (черкесская) фамилия, распространённая в Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии, а также в среде адыгской диаспоры за рубежом. Искать её в словаре русских фамилий Б. Унбегауна или в работах В. Никонова по великорусским прозвищам — заведомо ложный путь.

В основе лежит адыгское личное имя Кушхаби. Оно, в свою очередь, состоит из двух частей. Первая — «кушхэ» (в некоторых диалектах «кушхо»), что переводится как «счастливый», «благополучный», «радостный». Вторая часть — «бий» (или «бей»), тюркское заимствование, означающее «князь», «господин», «владыка». Таким образом, имя Кушхаби буквально значит «счастливый князь» или «владыка благополучия». Фамилия образована по русской модели притяжательного суффикса -ев, который присоединили к адыгскому имени при оформлении документов в XIX веке. То есть Кушхабиев — это «сын Кушхаби», «из рода Кушхаби».

Суффикс -ев (а не -ов) здесь не случаен. В адыгских фамилиях, записанных русскими чиновниками, часто использовали именно -ев, если основа имени оканчивалась на мягкий или шипящий звук («би» на слух воспринималось как мягкое окончание). Сравните с другими кабардинскими фамилиями: Жилетежев, Хакуашев, Шогенов (где конечный «н» дал -ов). Эта орфографическая деталь — прямое свидетельство того, что фамилия не исконно русская, а была адаптирована в канцеляриях.

Социальный контекст фамилии — княжеский или дворянский. Имена с компонентом «бий/бей» в адыгском обществе традиционно давали в семьях высшего сословия (уорки, пши). Носитель такой фамилии, скорее всего, принадлежал к адыгской знати или к привилегированному сословию тлекотлешей. В XIX веке, после Кавказской войны, многие адыги переселились в Турцию и другие страны, поэтому фамилия Кушхабиев встречается и в адыгской диаспоре Сирии, Иордании, Турции.

Единственная спорная версия — попытка вывести фамилию от карачаево-балкарского «къуш» (птица, орёл) и «бий» (князь), то есть «орлиный князь». Она маловероятна, так как адыгская этимология («счастливый князь») более прозрачна и подтверждается структурой традиционных адыгских имён, где «кушхэ/кушхо» — распространённый компонент. К тому же ареал фамилии плотнее привязан к Кабарде, а не к Карачаю.