Фамилия Кувалаки — редкий случай, когда в основе лежит не ремесло и не личное имя, а название музыкального инструмента. Исходное прозвище Кувал, скорее всего, восходит к турецкому слову «кувал» (или «гувал»). Так в народе называют духовой инструмент вроде пастушьего рожка. С ним связано поверье: с помощью этого рожка пастухи управляли стадом. Поэтому прозвище Кувал мог получить как музыкант, игравший на этом инструменте, так и сам пастух.

Сама фамилия образована по греческой модели: к основе Кувал добавили типичный греческий суффикс -аки, обозначающий принадлежность или уменьшительность. В русской записи он превратился в -аки. Такая модель встречается у фамилий греческого происхождения, особенно из Причерноморья и Крыма. То есть носитель фамилии Кувалаки — потомок человека по прозвищу Кувал, который, вероятно, жил в среде, где смешивались греческие и тюркские традиции. Других версий происхождения у этой фамилии нет — ни славянской, ни тюркской без греческого оформления.