Фамилия Кузганбаев — яркий пример тюркского антропонимического наследия, которое в XX веке прочно вошло в русский именослов. Её основа — имя Кузганбай, сложенное из двух тюркских корней. Первый, «кузган», восходит к древнетюркскому глаголу со значением «копить», «сберегать», «стяжать». Второй, «бай», означает «богач», «господин», «хозяин». Таким образом, имя Кузганбай дословно переводится как «богач, накопивший состояние» или «тот, кто умеет приумножать богатство». Это имя-пожелание, которое родители давали сыну в надежде на его будущую хозяйственность и достаток.

Модель образования фамилии типична для русификации тюркских имён: к основе Кузганбай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Кузганбаев). В русской традиции суффикс -ев присоединяют к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или гласный звук, что и произошло в данном случае. Фамилия означает «сын Кузганбая» или «потомок Кузганбая».

Ареал распространения фамилии — прежде всего Казахстан и прилегающие регионы России (Оренбургская, Астраханская области), а также Башкортостан и Татарстан. Это объясняется тем, что имя Кузганбай встречается у нескольких тюркских народов, хотя наиболее характерно для казахов. Встречаются варианты написания: Кузганбаев, реже — Кузганбай, Кузганбаевич.

С точки зрения социальной истории, носители этой фамилии в дореволюционный период, скорее всего, относились к сословию скотоводов или земледельцев, но имя «накопитель богатства» могло принадлежать и зажиточному крестьянину (баю). В советское время фамилия утратила сословный оттенок и стала просто родовым именем. Среди известных носителей можно назвать казахстанского государственного деятеля Амангельды Кузганбаева, но в целом фамилия не слишком частотна, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска по региону.