Фамилия Лабовкина — редкий случай, когда написание через «а» почти наверняка скрывает исходную форму с «о». Это не ошибка, а естественный фонетический сдвиг: в русских говорах безударное «о» после твёрдых согласных давно и прочно перешло в «а» (аканье). Поэтому Лабовкин — это тот же Лобовкин, только записанный на слух, как слышали писаря в XIX веке.

Основа фамилии — прозвище Лобовка. Спектр его значений довольно широк, и это типично для прозвищ, которые могли закрепиться за человеком по разным причинам. Самая прямая версия отсылает к ремеслу. «Лобовка» — деревянная чаша, из которой пили. Так могли назвать бондаря или резчика по дереву, делавшего посуду. В крестьянском быту это занятие было востребованным, а прозвище по предмету труда — обычным делом.

Вторая группа значений связана со словом «лоб». Здесь прозвище могло указывать на внешность: человек с большим, выпуклым лбом. Либо, что не менее вероятно, на характер: в народной речи «лоб» часто связывали с упрямством, смекалкой или даже хитростью. «Лобастый» — значит не только крупнолобый, но и догадливый, себе на уме. Так что прозвище Лобовка могло достаться как мастеровому, так и просто приметному человеку.

Суффикс «-к-» в основе (Лобов-к-а) — уменьшительный, но в прозвищах он часто не столько уменьшал, сколько «своячил», делал именование более обиходным. А фамильный суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — Лабовкина, то есть сын, потомок Лобовки. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я.

Встречаются Лабовкины в основном в центральных и южнорусских регионах — там, где аканье исторически было сильнее. В северных говорах, где «о» произносили чётко, фамилия, скорее всего, сохранилась бы в исходном виде Лобовкин. Так что по одному только написанию можно примерно определить, откуда родом предки.

Более редкая, но не исключённая версия — связь с гидронимом Лаба (река на Северном Кавказе). Тогда «Лабовкин» означало бы выходца с берегов Лабы. Однако эта гипотеза слабее: фамилия распространена в полосе, далёкой от Кавказа, а фонетический переход «Лоба» → «Лаба» в безударном положении объясняет всё проще и надёжнее.