Фамилия Ладонкины — редкий пример того, как бытовое прозвище, связанное с частью тела, превратилось в родовое имя. В основе лежит слово «ладонь», а сама фамилия образована по стандартной русской модели: к прозвищу Ладонка добавили типичный суффикс принадлежности -ин, указывающий на то, что речь идёт о «сыне Ладонки» или «человеке из семьи Ладонки».

Прозвище Ладонка могли дать по разным причинам. Самое прямое объяснение — человека так называли за красивые, аккуратные ладони. Но в крестьянском быту, где фамилии часто закреплялись по роду занятий, у этого прозвища мог быть и профессиональный оттенок. Ладонкой в некоторых говорах называли не только руку, но и, например, широкую лопату для веяния зерна или часть цепа. Поэтому вполне вероятно, что основатель рода Ладонкиных занимался обмолотом хлеба, веял зерно на ветру — то есть был земледельцем или работником на гумне. Прозвище, данное по инструменту или действию, со временем закрепилось за человеком и перешло к его детям как фамилия.

Отметим, что суффикс -ин в фамилии Ладонкины — не «дворянский» и не «простонародный» сам по себе. Он просто указывает на принадлежность: чей? — Ладонкин. По этой же модели образованы многие русские фамилии от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а, -я. Форма множественного числа «Ладонкины» (а не единственного «Ладонкин») характерна для фамилий, которые бытуют в семьях, то есть обозначают весь род, а не одного человека.

Точное место возникновения фамилии не установлено. Она могла появиться в любой области, где было распространено слово «ладонь» в его прямом или переносном значении. Окончательно говорить о времени и месте происхождения можно лишь на основании серьёзных генеалогических изысканий, однако ясно одно: фамилия Ладонкины — не случайный набор звуков, а живой след языка и быта наших предков, сохранивший в себе и внешнюю примету человека, и, возможно, его повседневное занятие.