Фамилия Ладонкин — одна из тех, где за привычным словом угадывается прозвище, а за прозвищем — занятие или внешность предка. В основе лежит простое существительное «ладонь», а суффикс -к- превратил его в прозвище Ладонка. Такая модель типична для русских фамилий: сначала человека называли по какой-то примете, а потом это прозвище закреплялось за его детьми с помощью суффикса -ин («чей?» — Ладонкин).

Что означало прозвище? Самая прямая версия — человек с красивыми, аккуратными ладонями. Но в крестьянской среде редко давали прозвища просто за внешность без практического повода. Поэтому правдоподобнее другая гипотеза: Ладонкой могли называть того, кто работал руками — молотил хлеб цепом или занимался ручным обмолотом. Ладонь здесь выступала не как часть тела, а как символ труда: «ладонный» работник, умелый, с набитой рукой. В ономастических работах (например, у Б. Унбегауна) встречаются аналогичные случаи, когда прозвища от частей тела переходили в профессиональные именования: Носов (от «нос» — нюхач, чутьё), Глазков (зоркий глаз), Ладонкин — «ладонный» мастер.

Есть и более редкая версия: связь с церковным термином «ладон» — так в некоторых говорах называли ладан, благовонную смолу для каждения. Тогда Ладонка могло быть прозвищем пономаря или человека, торгующего ладаном. Но эта гипотеза слабее: форма «ладонь» в русском языке устойчива, а «ладон» в значении «ладан» — диалектная редкость, не давшая массовых фамилий.

Фамилия Ладонкин — сравнительно редкая. Она не встречается в старых боярских списках или дворянских родословных, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. Географически чаще всего её фиксируют в центральных и южных областях России, где было развито земледелие и ручной обмолот. Встречаются варианты написания с одной «н» (Ладокин) — это результат упрощения в бытовой речи или ошибки писаря, когда «дон» сливалось в произношении. Таким образом, фамилия Ладонкин хранит память о предке, которого окрестили по рукам — либо за их красоту, либо за рабочий навык.