Фамилия Ладонов — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается сразу несколько равно вероятных историй. Корень «лад» в русском языке многозначен: это и согласие, мир, и музыкальный строй, и способ изготовления вещи («сделано на лад»). Поэтому первая, самая очевидная версия — от прозвища Лад, которое могли дать человеку покладистому, уживчивому, «ладному». В этом случае фамилия образована по простейшей модели: прозвище + патронимический суффикс -ов (чей? — Ладонов, то есть сын Лада). Однако суффикс -онов, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на -он: Ладон. И вот тут начинается самое интересное.

Вторая версия отсылает к слову «ладонь». В старых говорах «ладон» или «лодон» — это именно ладонь. Прозвище Ладон мог получить человек с широкой, сильной ладонью, либо, по народной метонимии, ремесленник, работающий руками — кузнец, плотник, гончар. Версия сильная, потому что слово «ладонь» общеславянское и широко распространено, а фамилии от частей тела — один из древнейших пластов русских прозвищ. Отпадение мягкого знака при образовании фамилии — явление нормальное: «ладонь» → Ладон → Ладонов.

Третья, менее распространённая, но не менее правдоподобная гипотеза — связь с древнерусским именем Ладон. В дохристианской ономастике встречалось имя Лад (от «ладный», «любимый»), и его производная форма Ладон — уменьшительно-ласкательная, как Иван → Иванко, Пётр → Петрун. Такие имена фиксируются в берестяных грамотах и писцовых книгах. Если это так, то Ладонов — потомок человека по имени Ладон, что делает фамилию очень древней, уходящей корнями в домосковскую Русь.

Географически фамилия редкая, не массовая. Наибольшая концентрация носителей — в центральных областях России (Тверская, Ярославская, Владимирская губернии) и на юге, в бывшей Области Войска Донского. Это не случайно: именно в этих регионах хорошо сохранились архаичные диалектные формы типа «ладон» вместо «ладонь». Сословно фамилия крестьянская или мещанская — никаких дворянских родов Ладоновых в родословных книгах не числится.

Из однокоренных фамилий стоит упомянуть Ладов, Ладонин, Ладошкин. Ладонов стоит особняком благодаря суффиксу -онов, который ясно указывает на исходную форму с окончанием на согласный (Ладон), а не на гласный (Лада) или мягкий знак (Ладь). Это сужает круг возможных основ и делает версию с «ладонью» или древним именем Ладон наиболее логичной.