Фамилия Ладцев — одна из тех, что ставит исследователя в тупик с первого взгляда. Корень «лад» в русском языке многозначен: это и мир, согласие («жить в ладу»), и название музыкального строя, и старинное слово для обозначения супруга. Однако фамилия образована не напрямую от этого корня, а через суффикс -ев, который указывает на принадлежность: Ладцев значит «сын Ладца» или «человек из семьи Ладца». Следовательно, ключ к разгадке — прозвище или некалендарное имя Ладец.

Самая правдоподобная версия ведёт к ремеслу. В русских говорах «ладец» (или «ладчик») — это мастер, который налаживает, чинит, приводит в порядок. Чаще всего так называли бондаря, который «ладил» бочки, или столяра, подгонявшего детали. Прозвище могло закрепиться за любым умельцем, известным своей способностью «ладить» — чинить утварь, строить, даже улаживать споры. Фамилии на -ев от прозвищ с суффиксом -ец (как Кузнец — Кузнецов, Молодец — Молодцев) — продуктивная модель в XV–XVII веках. Ладцев, таким образом, стоит в одном ряду с Кузнецовым, Плотниковым, но с более узкой специализацией: не просто ремесленник, а именно наладчик, подгонщик.

Менее вероятная, но допустимая гипотеза связывает фамилию с именем Лад. В древнерусской антропонимии встречалось имя Лад (от того же корня со значением «милый, любимый»). От него могли образовать уменьшительную форму Ладец (как Брат — Братец, Друг — Дружец). Тогда Ладцев — потомок человека по имени Лад или Ладец. Однако эта версия слабее: прозвищные фамилии от ремёсел встречаются чаще, чем от редких личных имён, а суффикс -ец в данном случае естественнее для прозвища, чем для уменьшительного имени.

География фамилии подсказывает дополнительный штрих. Ладцевы — фамилия нечастотная, но заметная в северных и центральных областях России (Вологодчина, Архангельская область, бывшая Тверская губерния). Это регионы, где было развито бондарное и плотницкое дело. Встречается она и у старообрядцев, которые нередко сохраняли архаичные прозвища. В написании путаница редка: вариантов вроде «Ладцов» почти нет, так как суффикс -ев твёрдо закрепился за основами на мягкий согласный (ц).