Фамилия Лакаловы — редкий случай, когда основа с большой вероятностью восходит не к русскому, а к тюркскому корню. Самая правдоподобная версия связывает её с тюркским словом «лака» — так в некоторых диалектах называли лакму, то есть красящее вещество, добываемое из лишайников. Прозвище Лакал могли дать либо красильщику, либо торговцу красителями — человеку, чья профессия была на виду у всей округи и требовала особых знаний. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе, и фамилия стала отвечать на вопрос «чей?» — сын Лакала.

Менее распространённая, но не менее интересная версия выводит фамилию от прозвища, данного за манеру речи. В южнорусских говорах глагол «лакать» означал не только «пить жадно, по-собачьи», но и «болтать, пустословить». В этом случае Лакал — человек говорливый, возможно, балагур или сплетник. Однако в пользу первой, «профессиональной» гипотезы говорит то, что фамилия встречается в Поволжье и Приуралье — регионах, где веками жили народы, говорившие на тюркских языках, и где заимствования из них в прозвищах были обычным делом.

Встречаются и единичные случаи, когда фамилию могли записать как Лакалов, а исходной формой было Лакаев (от имени Лакай) — но это скорее исключение, чем правило. Географически Лакаловы рассеяны, но заметное число носителей зафиксировано в Башкортостане и Оренбургской области, что косвенно подтверждает тюркскую версию происхождения.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Лакаловы не упоминаются, что неудивительно: это не массовая фамилия. Её носители в XIX веке чаще всего были государственными крестьянами или мещанами, то есть людьми незнатными, но свободными. Сословная принадлежность здесь невысокая, зато профессиональный корень — редкая удача для этимолога: он позволяет представить конкретного человека, который красил ткани или торговал краской.