Фамилия Лахменев — редкий случай, когда прозвищное имя почти полностью вытеснило исходное слово из живого языка. Основа «лахмен» или «лахман» в русских говорах означала «лохмотья», «рваная одежда». Человек, которого прозвали Лахменем, ходил в обносках либо, что вероятнее, занимался починкой старой одежды — был ветошником или тряпичником.

Суффикс «-ев» указывает на притяжательную модель: Лахменев буквально «сын Лахменя», то есть потомок человека с таким прозвищем. По типу образования фамилия стоит в одном ряду с Лахтиным, Лаховым, Лахтионовым — все они восходят к тому же корню «лах-» со значением «ветхий, рваный».

Вторая версия, менее распространённая, связывает прозвище Лахмень с тюркским словом «лахман» — «щедрый», «милостивый». Но эта гипотеза слаба: фамилия почти не встречается в регионах активных тюркско-славянских контактов, а её звучание и словообразовательная цепочка типичны для северных и центральных русских говоров, где «лахманье» — синоним рубища.

Географически Лахменевы рассеяны, но небольшие гнёзда фамилии фиксируются в Вологодской и Костромской областях — на территории бывшего Заволочья, где промысел ветошничества был распространён. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном крестьянами и мещанами.

Поскольку прозвище Лахмень давали по внешнему признаку или занятию, а не по имени, фамилия не имеет «благородного» ореола. Но в этом и её ценность для историка: она прямо указывает на социальный слой и быт предков, которые, скорее всего, кормились сбором и перепродажей старой одежды.