Фамилия Ланской — одна из тех, где сталкиваются две совершенно разные истории: народное прозвище и аристократический род. Разберёмся по порядку.

Самое простое и прямое объяснение ведёт к слову «ланской» — диалектному варианту прилагательного «летошний», то есть «прошлогодний». В русских говорах так говорили о чём-то старом, минувшем. Прозвище Ланской могли дать человеку нерасторопному, вечно опаздывающему или отстающему от других. В некоторых областях слово имело ироничный оттенок: «ланской» — вчерашний, не поспевающий за жизнью. Это бытовая, крестьянская версия происхождения, и она объясняет фамилию для большинства её носителей.

Но есть и другая линия — дворянская. Род графов и дворян Ланских (в старых документах встречается написание Лонские) ведёт начало от выходца из Польши Франца Лонского. Произошло это не раньше начала XVI века: его правнук Пётр Дмитриевич уже в первый год царствования Фёдора Иоанновича (то есть в 1584 году) получил жалованную грамоту на вотчину. У Петра Дмитриевича было три сына, которые основали три ветви рода. Младшая из них в конце XVII века владела поместьями в Тульском уезде, и только один представитель всей фамилии — Родион Данилович — был воеводой в Старице (1688 год).

Двоюродный племянник воеводы, Дмитрий Артемьевич Ланской, служил поручиком в кирасирском полку при императрице Елизавете Петровне. Человеком он был, судя по всему, горячим: в 1748 году его разжаловали за самоуправство — он учинил расправу над женщинами, родственницами его противника по тяжбе, войскового товарища Степанова. Однако строгое наказание карьере не повредило: в Семилетнюю войну Дмитрий Артемьевич вернул чины с лихвой и в 1772 году вышел в отставку бригадиром, успев послужить полоцким комендантом. У него было два сына и четыре дочери.

Дальнейший взлёт фамилии связан со старшим сыном Дмитрия Артемьевича — Александром Дмитриевичем Ланским. Он стал генерал-поручиком и генерал-адъютантом, но умер молодым, в 1784 году. Его миллионное состояние унаследовали сёстры: Анна Дмитриевна вышла за Рагозинского, Елизавета Дмитриевна — за действительного статского советника И. Кушелева (ей достались дом и картинная галерея брата), а Евдокия Дмитриевна — за генерал-поручика И. Чернышева. Она стала матерью князя А. И. Чернышева, героя Отечественной войны 1812 года и военного министра при Николае I.

Итак, перед нами две версии, и обе имеют право на существование. Для большинства современных носителей фамилии Ланской, не связанных с дворянской генеалогией, работает первая, прозвищная модель: от «ланской» — прошлогодний, запоздалый. Аристократическая же ветвь — это отдельная история, где фамилия, скорее всего, имеет польские корни и со временем обрусела, сменив написание с Лонских на Ланских.