Фамилия Ластенков — один из тех случаев, когда основа вызывает споры, а суффикс однозначно указывает на географию. Формант -ов говорит о том, что перед нами типичная русская фамилия, образованная по притяжательной модели: Ластенко + -ов, то есть «сын или потомок человека по прозвищу Ластенко». Сама основа — это, скорее всего, прозвище, а не крестильное имя.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом «ластень» — так в южных и западных русских говорах называли ласку, маленького хищного зверька. Прозвище Ластенко могли дать человеку за юркость, ловкость или даже за внешнее сходство с этим зверьком. В пользу этой версии говорит то, что прозвища от названий животных — один из самых распространённых источников русских фамилий. Менее вероятно, хотя и возможно, происхождение от слова «ласт» (ступня, лапа) или от устаревшего «ласта» (род лодки, плота). В этом случае прозвище могло относиться к походке человека или к его ремеслу, связанному с переправой.

Интересно, что фамилия Ластенков почти не встречается в центральных и северных областях России. Её очаг — юг, прежде всего Курская, Белгородская, Воронежская области, а также восток Украины. Это объяснимо: именно там бытовало слово «ластень» в значении «ласка». Встречается и вариант Ластенко без патронимического суффикла, что характерно для украинской традиции. Таким образом, Ластенков — это, скорее всего, обрусевшая форма украинской или южнорусской фамилии, закрепившаяся в документах уже на русской почве.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ластенков стоит в одном ряду с Ластовым, Ластовским и более редкими Ластенко, Ластенок. Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами, которые указывают на разные диалектные и социальные среды. Ластенков — самый «каноничный» с точки зрения русской грамматики, что говорит о том, что его носители довольно рано попали в среду великорусского делопроизводства.

Сословная принадлежность первых Ластенковых, судя по всему, была крестьянской или однодворческой. Однодворцы — особое сословие, жившее на южных рубежах России и сочетавшее черты крестьян и мелких землевладельцев. Именно в этой среде фамилии на -ов и -ев часто фиксировались в переписных книгах XVIII–XIX веков. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» не значится.