Фамилия Лайфман — один из ярких примеров того, как немецкая или идишская фамилия прочно вошла в русский бытовой контекст. Её основа — немецкое слово «Leben» (жизнь), которое в диалектах и в идише звучало как «Lайб» или «Лайф». Вторая часть, «-ман», означает «человек». В сумме Лайфман — это «жизненный человек» или, что точнее, «живой, бойкий человек». Так могли прозвать энергичного, неунывающего, подвижного человека, того, кого называют «живчик».

С точки зрения словообразования, фамилия относится к типу чистых композитов (сложных слов), характерных для немецкой и ашкеназской ономастики. В отличие от русских фамилий на -ов/-ин, Лайфман не меняет окончание по роду: и мужчина, и женщина будут Лайфман, а во множественном числе — Лайфманы. В дореволюционной России такие фамилии часто фиксировались у еврейского населения черты оседлости, особенно в западных губерниях (Волынской, Подольской, Киевской). Встречался и вариант Лейфман — с тем же корнем, но через дифтонг «ей», что отражает местное произношение.

Интересна возможная профессиональная версия, хотя она менее вероятна. В немецком есть слово «Leib» (тело), и «Leibmann» могло означать «телохранитель» или «слуга, приближённый». Но для фамилии Лайфман, особенно в восточноевропейском контексте, именно значение «жизнь» остаётся основным. Сравните с однокоренными фамилиями Либерман (от «любимый») или Лейбович (от имени Лейб, «лев»), чтобы увидеть разницу: Лайфман стоит особняком, так как в его основе не имя и не профессия, а прозвище по характеру.

В русскоязычной среде фамилия не получила широкого распространения за пределами еврейских общин, но сохранила узнаваемость благодаря своей прозрачной внутренней форме. Носители фамилии Лайфман, как правило, могут проследить свои корни до местечек Волыни или Подолии, где фамилии фиксировались в метрических книгах с конца XVIII — начала XIX века.