Фамилия Лебяжьев — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что не оставляет простора для догадок, но при этом таит в себе неожиданный поворот. Корень здесь — «лебедь», но не в привычном написании, а в старой, диалектной форме «лебяжь». В русских говорах «лебяжий» значило «лебединый», а «лебяжь» могло быть и названием лебедя, и прозвищем человека, чем-то напоминавшего эту птицу. Однако суффикс -ев указывает, что перед нами не просто прозвище, а отчество: сын Лебяжья.

Ключевой вопрос — кого на Руси могли прозвать Лебяжьем. Самое прямое объяснение — человека с белыми, как у лебедя, волосами или кожей. Но есть и ремесленная версия: «лебяжь» — это не только птица, но и, по некоторым говорам, охотник на лебедей или торговец лебяжьим пухом. В южных и центральных губерниях, где лебеди водились в изобилии, такой промысел был не редкостью, и прозвище легко закреплялось за потомками.

Модель образования фамилии — патронимическая, через суффикс -ев, что характерно для фамилий, возникших от основ на мягкий согласный или -й. Интересно, что фамилия избежала «обкатки» в литературную форму «Лебедев» — она сохранила диалектный оттенок, что говорит о её происхождении в среде, где говор был далёк от московской нормы. Скорее всего, Лебяжьевы — это выходцы из северных или поволжских областей, где «яканье» и смягчение согласных были обычны. Встречается она нечасто, и это как раз тот случай, когда фамилия — не просто «птичья», а живая метка местного говора и быта.