Фамилия Лефтаев — редкий случай в русской ономастике. Её основа, судя по всему, восходит к греческому имени Левта или Лефта (вариант имени Лев, Λέων), которое могло попасть в русскую среду через греческое духовенство или купцов из Византии. В пользу греческого следа говорит и характерный суффикс «-аев»: в русских фамилиях он редко встречается, но типичен для фамилий, образованных от греческих основ (сравните с фамилиями типа Фотаев, Каллистратов). Если бы основа была славянской, скорее ожидалась бы форма Лефтев или Лефтов.

Словообразовательная модель проста: к основе имени Лефта (или прозвища Лефтай) добавили притяжательный суффикс «-ев», который указывает на принадлежность: «чей?» — Лефтаев, то есть сын или потомок человека по имени Лефта. В русской традиции такие фамилии закреплялись за крестьянами и мещанами, реже — за духовенством (греческие имена чаще встречались в среде священников). Однако маловероятно, что Лефтаев — фамилия священническая: у духовенства были свои модели (например, на «-ский»).

Вторая, менее правдоподобная версия связывает фамилию с тюркским корнем «лефт» (левый) или «леф» (сторона). В этом случае Лефтаев могло быть прозвищем левши или человека, жившего с левой стороны. Но эта гипотеза слабая: в тюркских языках нет устойчивой основы «лефт» в значении «левый», а для прозвищ левши в русских фамилиях обычно использовали корень «левш-» (Левшов, Левшин).

Фамилия крайне редкая. По данным открытых источников, основные очаги её бытования — Ростовская область и Краснодарский край, что косвенно подтверждает греческую версию: греческие диаспоры исторически селились на юге России, в Приазовье и на Кубани. Встречается она и в Татарстане, но там, скорее всего, как случайная или поздняя миграция.

Единичные носители фамилии Лефтаев упоминаются в метрических книгах XIX века по Екатеринославской губернии и области Войска Донского. Известных исторических личностей с этой фамилией нет — она осталась в тени более распространённых однокоренных вариантов, таких как Лефтеров или Лефтев. Если ваши предки носили эту фамилию, вероятнее всего, они были крестьянами южнорусских губерний, возможно, греческого происхождения, а само имя Лефта передавалось в семье как родовое.