Фамилия Летаев образована от прозвища летай, основой для которого послужил корень глагола «летать» в значении «быстро двигаться, ходить, бегать или работать». Можно предположить, что это прозвище получил скорый, ловкий в работе человек или тот, кто быстро ходил, постоянно находился в движении. Не исключено также, что Летаем нарекли мечтательного, восторженного человек. По другой версии, прозвище Летай восходит к слову letas, которое в переводе с древнего балтийского языка означает «медленный; медлительный; тихий; спокойный». Возможно, что прозвищем Летай называли нерасторопного, молчаливого человека. Согласно еще одной гипотезе, фамилия Летаев ведет сове начало от личного имени Летай, которое является производной формой имени Мелетий. В переводе с греческого это имя означает «заботливый». В этом случае основатель рода Летай, вероятнее всего, был человеком из простого сословия. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Летай, со временем получил фамилию Летаев. Так, в Книге памяти Московской области упоминается Летаев Иван Михайлович, родившийся в 1906 году в деревне Марьино Ногинской области Московской области.