Фамилия Летаевы (в документах чаще встречается в форме Летаев) — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за характер или манеру поведения, закрепилось в родовом имени. В основе фамилии лежит корень глагола «летать», но трактовок у этого прозвища несколько, и они почти противоположны.

Самая прямая версия: прозвище Летай получил человек быстрый, подвижный, ловкий в работе. «Летает» по двору, «летает» за делами — так могли сказать о том, кто не ходил, а бегал, всё делал споро и скоро. Однако существует и обратная гипотеза, связанная с балтийскими языками: слово letas в древнебалтийском означало «медленный, тихий, спокойный». В этом случае Летаем, наоборот, называли нерасторопного, флегматичного человека, который всё делал с ленцой или молчаливо. Оба варианта имеют право на жизнь: прозвища часто давались по контрасту или по яркой, заметной черте — будь то стремительность или подчёркнутая медлительность.

Третья версия выводит фамилию из календарного имени. Летай мог быть народной, упрощённой формой крестильного имени Мелетий (от греческого «заботливый»). В крестьянской и мещанской среде длинные церковные имена нередко сокращали до более привычного звучания, и Летай — один из таких случаев. Если это так, то основатель рода получил имя при крещении, а не уличное прозвище.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Летаев — это «сын Летая». Форма фамилии типична для центральной России. В Книге памяти Московской области зафиксирован Летаев Иван Михайлович, 1906 года рождения, из деревни Марьино Ногинского района. Эта запись — одно из немногих документальных подтверждений бытования фамилии именно в Подмосковье.

Любопытно, что фамилия Летаев встречается реже, чем могла бы, учитывая прозрачную основу. Однокоренные Летунов, Летягин, Летавин тоже образованы от «летать», но каждый со своим оттенком значения. Летаевы же — пример того, как одно и то же слово могло обозначать и быстроту, и медлительность, и церковное имя, а разобраться, какая версия верна для конкретного рода, можно только по архивным записям конкретной местности.