Фамилия Летанины восходит к личному имени или прозвищу родоначальника. В основе лежит имя Летаня — по одной из версий, это производная форма канонического имени Мелетий (с греческого — «заботливый»). Имя Мелетий носили несколько святых, в том числе святитель Мелетий Антиохийский, мученик Мелетий Стратилат и преподобный Мелетий Валлисиот. Такая модель образования фамилий через уменьшительно-бытовую форму имени — типичный случай для русской ономастики: полное церковное имя в быту сокращали, а затем от этого сокращения через суффикс -ин получали фамилию.

Есть и другая версия, более прозрачная по смыслу. Прозвище Летаня могли дать человеку, который быстро двигался, ходил или работал — от славянского глагола «летать» в значении «быть скорым, ловким». В этом случае фамилия не связана с крестильным именем, а описывает характер или поведение предка. Третье объяснение — дохристианское имя Летаня, которое ребенок получал по времени рождения: летом. Такие «календарные» имена (Зима, Весна, Лето) встречались у славян до повсеместного введения христианских имен.

Фамилия зафиксирована в архивных документах. В архивах УВД Курганской области упоминается Летанин Емельян Филиппович, родившийся в 1888 году в деревне Лебяжье Мишкинского района. Это указывает на бытование фамилии на Урале и в Зауралье, куда в XVII–XIX веках переселялись крестьяне из центральной России. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — сын Летани, то есть потомок человека с таким именем или прозвищем.