Фамилия Летанина — редкий случай, когда за одной основой стоят две совершенно разные истории, и обе имеют право на существование. Первая версия ведет к церковному имени Мелетий (с греческого — «заботливый»). В быту это имя часто сокращали, и одной из народных форм как раз и было Летаня. В таком случае фамилия, по сути, — отчество: «сын Летани», то есть потомок человека по имени Мелетий. Святых покровителей у этого имени немало: от преподобного Мелетія Валлисиота до мученика Мелетія Стратилата. Если принять эту версию, основатель рода, скорее всего, был из простого сословия — сложные полные имена в крестьянской среде как раз и редуцировались до коротких обиходных форм, которые потом закреплялись в фамилиях.

Вторая версия — бытовая и более прозрачная для славянского уха. Прозвище Летаня могли дать человеку за скорость: «летать» в значении «быстро бегать, ходить, споро работать». Эта модель характерна для русских фамилий, образованных от глагольных прозвищ, — она описывает характер или манеру поведения. Ловкий, подвижный, везде поспевающий человек вполне мог получить такое прозвище, которое затем перешло к детям. Кроме того, не стоит сбрасывать со счетов и дохристианскую традицию: Летаня могло быть именем-оберегом для ребенка, родившегося летом, — своего рода календарная примета, закрепленная в прозвище.

С точки зрения словообразования фамилия абсолютно прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Летанин), что типично для фамилий, образованных от имен и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. В архивных документах фамилия фиксируется, например, в Курганской области: в деревне Лебяжье Мишкинского района проживал Летанин Емельян Филиппович, 1888 года рождения. Эта запись — одно из немногих реальных свидетельств бытования фамилии в дореволюционной России, что делает её скорее редкой, локальной. Если выбирать между двумя версиями, вторая — от прозвища, связанного с быстротой, — кажется более естественной для крестьянской среды, где фамилии часто возникали из живых, бытовых характеристик человека, а не из книжных имен.