Фамилия Лельковы (в документах чаще встречается в форме единственного числа — Лельков) образована от древнего славянского имени или прозвища Лель. Это имя хорошо знакомо по народным песням, где оно звучало в припевах: «ой леля, лелушко!», «ой лёля, лёля!». Долгое время считалось, что Лель — это языческое божество любви и брака, вроде славянского Купидона, но современные исследователи (в частности, Б. А. Рыбаков) склонны видеть в нём не имя бога, а просто поэтическое обращение или персонаж обрядовых песен.

Скорее всего, имя Лель было мирским, то есть нецерковным. В Древней Руси такие имена давали детям в дополнение к крестильным, чтобы защитить от злых сил или просто из любви: родители могли называть ребёнка ласкательным «леля», «лёля» — отсюда и пошло прозвище. Притяжательный суффикс -ов в фамилии Лельков указывает на прямое родство: «чей?» — «Лельков», то есть сын или потомок Леля.

Модель образования простая и распространённая: к основе Лель- добавили суффикс -к- (уменьшительный или обиходный), а затем фамильный -ов. Получилось не «Лельев» (что было бы логично от полного имени Лель), а именно Лельков — через уменьшительную форму Лелько. Такая цепочка типична для русских фамилий: от прозвища сначала образовывали обиходное имя (Лелько, Лёлька), а уже от него — фамилию.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл веками, и Лельковы могли появиться в любом регионе расселения восточных славян. Однако характерная черта — фамилия встречается реже, чем можно было бы ожидать от имени с такой богатой фольклорной историей. Возможно, это связано с тем, что имя Лель не вошло в святцы, а в быту постепенно вытеснялось крестильными именами.

Есть и другая, более прозаичная версия: основатель рода мог получить прозвище Лель за мягкий, «певучий» характер или за то, что любил напевать те самые припевы. В любом случае, фамилия Лельков — один из немногих оставшихся в живой речи следов древней славянской именной традиции, не связанной напрямую с христианскими канонами.