Фамилия Ленишев — редкий пример, где основа настолько неочевидна, что первая мысль обычно ведёт не туда. Соблазн связать её с именем вождя мирового пролетариата велик, но исторически он ложен: фамилия Ленин образована от реки Лены, а фамилия Ленишев — совсем другого корня.

Скорее всего, в основе лежит диалектное слово «леный» или «ленивый». В северных и сибирских говорах «леный» означало не просто ленивого человека, а скорее вялого, медлительного, нерасторопного. Суффикс -иш- в данном случае — не уменьшительно-ласкательный, а прозвищный, характерный для севернорусской ономастики. Он образовывал фамилии от прилагательных и качественных характеристик человека: Лениш — «тот, кто ленив», а Ленишев, соответственно, «сын Лениша» или «потомок Лениша». Такая модель встречается реже, чем стандартные -ов/-ев, но вполне закономерна для фамилий, возникших из прозвищ в XVI–XVII веках.

Есть и другая, менее вероятная версия: отчество от имени Леня (уменьшительное от Леней, народной формы канонического имени Леонтий). В этом случае Ленишев — «внук Лени» или «сын Лени». Но суффикс -ишев для отчеств от кратких форм нетипичен: обычно говорят Ленев или Ленин. Поэтому прозвищное происхождение от «леного» (ленивого) выглядит убедительнее.

Географически фамилия Ленишев тяготеет к северу России. Встречается в Архангельской, Вологодской областях, а также в Кировской — регионах, где сохранялись старые говоры и где суффикс -иш- в прозвищах был распространён. Носители фамилии в прошлом, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище за свой характер или манеру работы.

В написании возможна путаница с фамилией Ленищев, но это разные фамилии: Ленищев образован от слова «ленище» (ленивый человек) с другим суффиксом. Ленишев — более редкий и локальный вариант, сохранивший архаичную словообразовательную модель.