Фамилия Леонтеров — пример того, как простое, на первый взгляд, имя может скрывать неожиданный поворот в словообразовании. На слух она кажется прямой производной от имени Леонтий (через форму Леонтер), но это не совсем так. В русской ономастике фамилии на -ов/-ев обычно образуются от основ, оканчивающихся на согласный: Леонтьев — от Леонтий, а Леонтеров — от Леонтер. Но откуда взялось это Леонтер? Скорее всего, перед нами не имя, а прозвище.

Вероятнее всего, в основе лежит греческое слово «леон» (λέων) — «лев». Суффикс -тер в греческом языке образует названия действующих лиц или орудий (например, «кратер» — от «κρατήρ», смеситель). «Леонтер» в таком случае могло означать «львиный человек», «укротитель львов» или просто «сильный, как лев». Такое прозвище могли дать в казачьей среде или в купечестве, где ценилась удаль и физическая мощь. Фамилия могла закрепиться и через тюркское посредничество, где «леонтер» осмыслялось как нечто героическое.

Другая, менее романтичная версия, — это искажение фамилии Леонтьев под влиянием местных говоров. В южнорусских и украинских диалектах звук [т’] перед гласным мог отвердевать, а суффикс -ев заменяться на -еров по аналогии с фамилиями вроде Бондарев — Бондаров. Однако в случае с Леонтеровым мы видим не просто фонетическое изменение, а появление дополнительного слога «ер», что делает версию с прозвищем более убедительной.

Фамилия редкая и неравномерно распространена. Встречается в Ростовской области, на Кубани и в центральных регионах России, но не образует сплошного ареала. Это говорит о том, что носители фамилии — потомки, скорее всего, одной или нескольких семей, получивших прозвище или записанных с ошибкой в метрических книгах. Сословная принадлежность предков могла быть разной: от однодворцев (мелких землевладельцев) до казаков, но точных данных об этом нет. В любом случае, Леонтеров — фамилия с яркой «львиной» семантикой, которая выделяется на фоне более привычных Леонтьевых и Леоновых.