Фамилия Леонтевы — одна из тех русских фамилий, в которых суффикс «-ев» указывает на происхождение от имени, оканчивающегося на мягкий согласный. В основе лежит каноническое имя Леонтий (от греческого «леон» — лев), но в народной речи оно часто сокращалось до формы Леонт. Именно от неё и пошла фамилия: «чей сын?» — Леонтев.

Интересная деталь — фамилия эта не такая редкая, как может показаться, но у неё есть чёткая географическая привязка. По данным исследований фамилий Европейской части России, Леонтевы заметно чаще встречаются в северных и северо-восточных регионах, особенно в Вологодской и Архангельской областях. Это намекает на то, что в XVI–XVII веках основатель рода мог быть выходцем из новгородских или поморских земель, где имя Леонтий было особенно распространено среди крестьян и посадских людей.

В отличие от более частых Леонтьевых (с полной формой имени), Леонтевы — это результат народной экономии языка. В быту имя Леонтий произносили как Леонт, отбрасывая окончание, и фамилия закрепила именно этот разговорный вариант. Поэтому носители Леонтевых — потомки тех, кого в документах записывали не по церковному полному имени, а по тому, как звали в семье и на улице.

Словообразовательная модель проста: суффикс «-ев» (после мягкого «т») указывает на принадлежность. Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, был бы суффикс «-ов». Здесь же всё логично: Леонт → Леонтев сын. Такая фамилия могла появиться и у крестьянина, и у ремесленника, и у мелкого служилого человека — в ней нет сословного маркера.

Спорных версий у фамилии практически нет. Единственное, что иногда путают — не стоит связывать её с греческим «леон» напрямую, минуя имя. Леонтевы — это именно «сыновья Леонта», а не «львиные» в каком-то переносном смысле. Фамилия прозрачная, без тёмных корней, и главная её ценность для потомка — в сохранении живой, разговорной формы крестильного имени, которую почти вытеснили официальные церковные записи.