Фамилия Леонтьевы образована от имени Леонтий — и это не просто «церковное имя», а прямой ключ к её происхождению. В основе лежит греческое λέων (leon), то есть «лев». Полное имя Леонтий переводится как «львиный» — принадлежащий льву, львиный по силе или облику. На Руси это имя встречалось редко и со временем почти вышло из обихода, но не исчезло бесследно: оно оставило после себя целое гнездо фамилий, среди которых Леонтьевы — самые прямые наследники.

Словообразовательная модель проста и типична для русского дворянского и купеческого именосложения: к основе Леонтий добавлялся патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Леонтьев буквально означал «сын Леонтия» или «потомок Леонтия». Со временем фамилия закрепилась и перестала зависеть от того, жив ли ещё сам носитель имени.

Интересная деталь: в народном сознании имя Леонтий нередко смешивалось с краткой формой от других канонических имён — Леонид и даже Лев, у которых та же латинская и греческая основа leo — «лев». Поэтому некоторые ветви Леонтьевых могли получить фамилию не напрямую от Леонтия, а через обиходное сокращение «Леонтий» от полного Леонид. Разграничить эти случаи без генеалогического исследования почти невозможно, но обе версии ведут к одному смысловому корню — льву.

О точном месте и времени возникновения фамилии Леонтьевы говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных сословиях и регионах. Однако известно, что фамилия встречается среди старомосковского дворянства и купечества, а также в среде духовенства — имя Леонтий почиталось в православных святцах (святой Леонтий Ростовский, епископ). Это значит, что предки-носители фамилии могли быть как служилыми людьми, так и выходцами из церковной среды.

В отличие от многих русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий, Леонтьевы несут прямую связь с крестильным именем — то есть фамилия изначально была «паспортной», а не описательной. Это делает её ценным памятником не столько бытовой, сколько церковно-антропонимической традиции, где имя давалось по святцам и передавалось в фамилию без дополнительных смысловых наслоений.